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征伐前孔有德下令抽调守备常德的清军来支援攻打宁乡的行动。这样，常德城终于出现了它兵力最为空虚的情况，朱由榔君臣自然也没有放过这一良机，命驻守辰龙关的高一功率所部三千余步骑出其不意地对常德发动了进攻，京营李定国部三千骑兵作为支援紧跟而上。
在攻城战中，身为振威上将军，破虏镇统制的高一功亲身督师出战指挥，并命自己的侄子小将李来亨担任选锋。
军士们看到统制大人把自己的爱侄都送上了战场，且负责的还是最为危险的登城战，士气大振，无不以一当十，跟随着李来亨奋勇登城，经过三天的血战，明军大败守城清兵，成功地攻下的防守空虚的常德。
孔有德做梦也没有想到，明军竟然会玩这么一手，大惊失色之下，急令梅勒章京卓罗率两万步骑营田走水路急速返回常德。而常德的高一功，李定国部六千余兵马在得知清军即将卷土而来的消息后也不慌张，一面向辰龙关发援兵令，令破虏镇副统制田虎派出步卒偏师北上救援，一面整顿城池防务，准备死守常德。
营田关下的清军主力经过两次分兵，还剩下不到三万人马，攻城近一个月不能破城，各个士气低迷，知道机不可失，堵胤锡不顾连日的指挥疲劳，亲自走到关楼上。在召集全体军将后，堵胤锡拿出腰刀将手臂刺破，当众用血写下了给永历的奏疏，紧接着举起血书遍示众将士，大声说道：“鞑子两次分兵，关下不到三万兵马，而我方也有近三万人马，攻守之势逆转，乃野战杀敌之良机，如若不幸战败，本督必将以死报国，决不辜负各位！”
在场的众将士至此恍然大悟：原来这是军门大人准备交给皇帝的最后表章！
听完堵胤锡的宣言，全体将士深受感动，当即纷纷表示愿与强敌拼死一战。
堵胤锡最后选了吴继嗣部和李过部的近两万善战军士出城野战，留下了一万战力低下的督标营人马守城。
他顶盔贯甲，骑马巡视了一遍准备出城与清军野战的军士后，然后勒马站在临时搭建的高台上，向四面拜了四拜，说：“本督与诸位将士同受朝廷厚恩，为朝廷效命义不容辞，不能辜负国恩，临敌畏缩。
营田关苦战近月，我军一直被动挨打，受够了鸟气，今日咱们就出城会会鞑子，让他们知道，咱们大明军队也是敢野战的！
纵然野战失利战死，也使鞑子不敢再轻视我大明男儿，并使千万志士闻风兴起。将士们，随本督前进！”
说完以后，堵胤锡把战马镫子一磕，带着三千督标中军，和两万善战军士，出关向城下清军大营奔去。吴继嗣和李过两位统制的人马紧紧地随在后边。奔了几里路，就遇到了得到军报后，列阵等候的两万七千余清军步骑。
堵胤锡策马朝着尘埃飞扬的清军方阵奔去。吴继嗣担任左翼，李过担任右翼。
两军相逢勇者胜！
