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滚滚长江向东流去，自松江府入海。
松江一带自明代起就成了远近闻名的东南名邑，人口稠密，商贸繁盛。历史上曾有“苏松财赋半天下”之美誉。
清朝时，松江、宁波、泉州、广州是中国与外商贸往来的四处口岸。但到了乾隆二十二年，朝廷为防外商侵扰，关闭松江、宁波、泉州三处海关，只留广州一地对外贸易。
松江地区重新开放，要到第一次鸦片战争之后，由于《南京条约》之故，再次成为通商口岸。这便是今曰的天朝魔都——大上海开埠之时。
本世界由于大明已在嘉庆年间复国，松江的港禁早就废止，无数中外商船又已是络绎不绝、熙熙攘攘地聚在这里。而发达的贸易影响之下，岸上城中的钱庄银号，也是密密麻麻。
松江府最大的一处钱庄，有一个清雅的名字，“水镜庄”。
水镜庄的票号并非只在松江，而是遍布江南。信誉卓著，票据可以通行天下。
杜七喜是水镜庄松江分号的掌柜，他打算盘记账的功夫堪称一绝，虽然已年近五十岁，但五六个年轻伙计合在一起盘账，也赶不上他一个人的手速。
这是因为杜七喜本是鹰爪门的杰出弟子，大力鹰爪功的造诣在江湖上也可算是一名高手。
他的东家曾对他说，老杜，算盘打得好，能够磨练心神，你只要手上的功夫不落下，对敌之时更能算清别人的招路。
如今老杜不知不觉已经打了三年算盘，还没有再和人动过手，东家的话是真是假，他也不知道。
他这时正埋头在案上把一把金算盘噼里啪啦打得飞快。春夏之交时，生意总是特别的多，他的手指也格外的忙。
就在他忙得不可开交的时候，东家从门外走了进来。
杜七喜心头一喜，连忙停下手中的算盘说道，“八小姐，你可从南洋回来了？”
这位东家是个年轻的柔美女子，穿着一袭天青色的罗裙，全身上下一副温婉如水的江南女子模样，看不出半点和银钱打交道的气息。
她出身于江南第一武学世家天青山庄，在家中行八，名叫姬水镜，一双大大的眼睛清澈如水，明亮如镜。
只要那单纯无辜的眼神朝你看来，无论是谁，都会觉得她是一个被卖了还帮着数钱的不谙世事的大家闺秀。
但是有这想法的大多数人都已经被姬水镜给卖了。
天下钱庄银号，共分元亨利贞四个信用等级。如今在江南一地，除了水镜庄，再没有第二家元字钱庄。
八小姐以水镜庄为名经营钱庄，最注意的是交易公开透明，故此信誉过硬，财源滚滚。
杜七喜却知道这东家的生意绝不只是靠明面上的信用才做得起来，暗地里的洗钱交易才是占了钱庄业务的大头。
从东瀛到南洋，活跃着大大小小的数十股海盗，不仅有来自大明、朝鲜、扶桑、安南的传统海寇，还有来自极西之地欧罗巴洲诸国的，说不准是算海军还是海盗的一些奇怪船队。
那些和海盗勾搭上的沿海钱庄，就有了雄厚的地下资金来源。
水镜庄的小伙伴是龙魂帮，龙魂帮是近年来兴起的海上巨寇，已消灭并吞了不下十家海盗团伙，在海上风头无人可及。
依靠和龙魂帮分利，水镜庄就有了足够的钱源在江南立稳脚跟，打压同行，成为目下唯一一家元字钱庄。
而水镜庄和龙魂帮能成为小伙伴的原因也很简单，龙魂帮的帮主是姬水镜的六姐。
姬水镜柔柔叹了口气，“这次下南洋，可是险象环生，九死一生呢。”
杜七喜大吃一惊，东家这次和龙魂帮南行，是因为龙魂帮在南洋生意越做越大，想在广州有个据点方便销赃，姬水镜便跟着去，打算在广州开个分号。
本来只是一趟轻轻松松的沿海旅游姐妹团，怎么会出了危险呢？
要知这位看上去单纯无害的东家，武功已是半步踏入宗师之境，就算十个老杜一起上也不是她的对手。而她那位六姐，人称“海上玉龙”的姬玉雪，更是实打实的内家宗师，已经到了练气化罡的境界。
姬水镜看出了他的疑问，道，“龙魂帮开船一直开到了柔佛，在马六甲和东印度公司干了一架，他们的炮火好厉害好厉害啊，于是我们就被人家打了个落花流水。”
杜七喜还是一头雾水，“东家，柔佛在什么地方？”
姬水镜指着案上的一个地球仪，叹道，“老杜，我们松江分号是和海商打交道的，你有空多看看那个球。”
西洋所制的地球仪，在明末时便已经传到中国，清朝各代皇帝的私人收藏中更是存放无数，但民间却难得一见。
这些年海上贸易兴盛，带来各种西洋玩意，沿海各市即使是普通人家，也风行买上一些放在家中作为摆设。
但老杜是快上五十的人，不太能接受新思想，觉得“地球是圆的”实在是太荒谬了。
他找了半天，才看到柔佛坐落在南洋去印度的一道必经海峡附近。
“东印度公司，这是哪个国家？”
姬水镜摇头，“东印度公司不是国家，是西方英吉利国的一家商号，现下是天竺的总堂口。”
杜七喜恍然，“原来东印度公司和我们水镜庄差不多。”
暗想，六小姐的船队纵横东海南洋，哪个国家的水师也不是她的对手，如今却被一个什么英吉利国家的一家商号打败了，这欧罗巴洲开的堂口还真是厉害。
想当年老杜的名字还叫做杜启溪的时候，是太湖水上七大盗之一，吃香喝辣，风光无比。那太湖周围五府，松苏常嘉湖，个个都是天下有名的富庶地区，在这里开堂口的黑*道朋友，简直是一脚踩进了黄金地，人生得意，莫过于此。
谁知一夕之间，被“海上玉龙”灭了太湖所有水寨，七大盗人人沦为阶下之囚。直到八小姐开了水镜钱庄，听说老杜以前在堂口里负责管账，就把他要了来当个掌柜。杜启溪变成了杜掌柜，从此也改名为杜七喜，一个招财进宝的好名字。
虽说过去之事早已淡了，但如今老杜见“海上玉龙”吃了大亏，心底里着实有一份快意。于是忍不住又问，“八小姐，龙魂帮是怎么和那东印度公司打起来的？”
姬水镜叹气说，“那东印度堂口的海船近些年专往我国卖鸦片，是很来钱的生意。咱们这次无意间得了情报，就去埋伏了，想抢几条船过来。谁知他们的护航战船好生厉害，船炮多得吓死人，一通交火下来，龙魂帮这次带去的船队就灰飞烟灭了也。”
杜掌柜老怀大慰。忽然间，却想起一事，“东家，龙魂帮被打得那么惨，他们的海上生意岂不是要缩减了？”
龙魂帮的生意缩减，水镜庄的钱源也会减少，两家是一荣俱荣，一损俱损的关系。
姬水镜摇起一把颜色缤纷的羽扇，淡淡道，“龙魂帮的那些战船大多老化了，这次正好更新换代，还能多添几门火炮。”
杜掌柜道，“这得很多很多银子吧？”
姬水镜点头说，“这次龙魂帮把几年的老本都投进去了，打算新造十二艘三层炮甲板的大舰，六姐说正好用本家姐妹的名字来命名。”
想到以后有一艘又威武又巨大的战舰能叫做“水镜号”，八小姐也不由得有些心往陶醉了。
杜掌柜道，“三层炮甲板，那听起来能放很多火炮？”
姬水镜道，“这种大舰一共能放百余门火炮，在西洋也是顶级战舰，就算那东印度公司本国朝廷的水师实力也只有十余艘这样的战船。等龙魂帮造好这批战舰，定能把那东印度堂口打得丢盔弃甲，一败涂地。”
杜七喜问，“难道西洋的顶级战舰，我们也能造吗？”
姬水镜笑道，“在泰西诸国之中，和英吉利抢场子的至少有七八个国家，沿海各国大都能建造这样的炮船。他们不满英吉利的堂口独霸天竺，都愿意卖船，我们用了四国的文信，已给六家船厂下了订契。”
老杜想了想，又问，“东家你这次在广州开了钱庄分号了没有？”
姬水镜道，“分号开了，而且还有新的重大发现呢。”
她摇着扇子说，“我们过了广州，沿岸开下去，见到对面就是琼州。六姐说这里是个好地方，以后船队基地就放到这里，比安在吕宋那些地方好多了。”
杜掌柜怔住，虽说琼州近乎不毛之地，历代朝廷官员到这里任职都等于是谪贬，但好歹也是国家建置州府，龙魂帮要堂而皇之占据在这里，这等行径不就等于公然是水泊梁山的做派吗？
想到这里，老杜悻悻然道，“她怎么不去抢台湾？”
姬水镜笑道，“六姐倒是想啊，但台湾是大明中兴龙起之地，哪可能抢得下来。”
老杜问，“那琼州就抢得下来？”
“琼州地处僻远，无人关注。”姬水镜笑吟吟说道，“老杜，澳门不就是被外国占据，朝廷也视若平常嘛。”
数百年前，葡萄牙人贿赂地方官员，先是借口船翻，在澳门上岸晒物，然后开设市行，建屋居住。依靠本国移民、掠买奴隶，吸引中国边民，渐渐发展成市镇。在名义上，葡萄牙人每年向中国缴纳地租，又收买当地官吏对其姑息迁就，自大明到大清又到大明，朝廷居然不把他们当回事。
杜掌柜低声道，“难道龙魂帮也要装成红毛鬼子来这一手？”
姬水镜道，“六姐手上，各国的旗号文信无不齐备，手下也是东洋西洋水手皆有。”
这数百年间，纵横中国周边海域的海上大盗，皆是中国人。只是为了防止朝廷忌惮，往往以外国人名义行事。嘉靖年间东南沿海的“倭寇”横行，其实是中国首领招募沿海破产农民和曰本浪人武士组成的海盗团伙。
