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是夜，皇帝便往永寿宫中来，不过略看了看嬿婉，便要往宝月楼去。
嬿婉少不得笑语嫣然，“晚膳时臣妾见有几样膳食精巧，想要送去宝月楼，才想起今儿是斋戒，容嫔妹妹断不肯吃这些东西，这才罢了。”
皇帝恍然醒觉，“也是。既是斋戒之日，容嫔会彻夜诵读经文，不见外人，朕也不必去瞧她了。”
嬿婉抿唇一笑，温温软软道：“皇上一向最将容嫔妹妹的事放在心上，今儿怎么浑忘了。臣妾可要为容嫔抱不平了。”
皇帝不置可否地一笑，牵过她的手一并坐下，摩挲着道：“你待容嫔却好。”
嬿婉低着曲线优美的颈，柔顺道：“容嫔妹妹远离家乡，孤身一人，承恩已久却膝下孤凉，臣妾也曾多年未育，很明白她的心境。由己及人，总忍不住对她好些。只是容嫔妹妹性子孤介，不太喜欢臣妾。所以臣妾有时想对她更好些，也不知该从何做起。”
皇帝脸色僵冷，直到听嬿婉说完，才怜惜地抚着她的手，温言道：“她的性子素来如此，待朕也是一样。你心意到了就好。”
二人正说着话，澜翠端了茶水上来，笑吟吟道：“这是今岁新贡的松阳银猴，小主吃着觉得很好，所以特意等皇上来了一起尝尝。”
皇帝笑道：“你也喜欢这个？”
嬿婉笑容甘芳，让人有亲切的松弛，“虽然不算名贵茶种，但臣妾喜欢它入口回甘，平实亲和，没有高高在上的疏远之感。仿佛邻家女儿，品之可亲。”她见皇帝只是沉思不语，又笑道：“臣妾掌管六宫之事，但见茶叶一项，每年便支用颇大。宫中素来以饮名茶为习，若是愿意多尝尝松阳银猴之类，所费不多，亦有新味，也是不错。”
皇帝沉吟片刻，伸手接过青玉金线茶盏抿了一口，淡淡笑道：“皇后为皇贵妃主理六宫时，一度也引松阳银猴入宫，想是有旧例可循。你若愿意多看看典册掌故，想来可以安排。”
嬿婉闻言不禁有些讪讪，皇帝言下之意，便是觉她不熟悉宫中掌故了。她不觉羞赧，“臣妾愚钝，还望皇上恕罪。”
皇帝拢过她的肩，安慰道：“你虽身为贵妃，但到底资历尚浅，便是婉嫔与愉妃也比你久经世故，你难免有些稚嫩。但是你性子温婉，凡事上下融洽，不严苛冷峻，这是你的好处。”他停一停，“自然也是皇后的缘故，她身子不好，你得多担待些。”
嬿婉秀眉紧蹙，这才稍稍和缓些，含笑示意澜翠递过茶盏来。澜翠正捧过茶盏，手中陡得一滑，一盏滚烫茶水瞬时浇在了嬿婉手上，烫起一大片绯红颜色。
嬿婉雪雪呼痛，澜翠吓得傻了，跪跌在地上拼命磕头不已。皇帝捧着嬿婉的手连连呼气，宫人们忙乱着又是端冷水来给嬿婉浸手，又是取了清凉消肿的膏药涂抹，一壁又急急去召太医。嬿婉痛得满眼含泪，只咬着唇不说话。皇帝一时怒极，狠狠踹了澜翠一脚，喝道：“这等刁钻惫懒的奴才，还不拉去慎刑司！”
王蟾忙答应着拉了浑身哆嗦的澜翠下去。皇帝又安慰了嬿婉许久，本欲留下，耐不住嬿婉苦苦劝道：“皇上今夜便是留在臣妾这儿，也怕是担心臣妾的伤势，不能好好歇息，还不如回养心殿安寝。”
皇帝如何肯允，嬿婉又道：“皇上若实在不放心，大可留了李玉在这儿伺候。李玉本就细心周到，若有不妥，可及时禀告皇上。”
皇帝亦怕留在这儿，嬿婉事事亲力亲为服侍，反倒不得养息，叮嘱了几句，留下李玉便起身去了。
这一夜养心殿中，皇帝便睡得不大安稳。本唤了婉嫔来侍寝，才一见面，见婉嫔打扮停当，却讷讷寡言，不觉又是恼又是笑，“怎么？见了朕便这般怕么？话也不肯说了。”
婉嫔手足无措，“臣妾…臣妾已经多年未曾侍寝，生怕自己不够妥当…”
皇帝苦笑道：“罢了。朕召你来，不过是因为你乃潜邸旧人，可以夜话闲聊，你既这般局促，罢了，朕叫人送你回宫吧。”
婉嫔面皮赤红，只得无言告退。皇帝索然寡味，进忠在旁赔笑道：“皇上，婉嫔本就年岁渐长，不宜侍寝。不若唤了别的小主来侍奉可好？”
皇帝摆手，不耐烦道：“朕何愁谁来侍寝？不过是想找个人说说话罢了。”进忠欲言又止，皇帝横他一眼道，“平日里你鬼主意最多，有话便直说。”
进忠忙躬身道：“皇上，其实有个人在外候着许久了，也有话要对皇上说。”
榻前一盏紫铜鹤形烛台孤然耸立，曳下瘦长的影子，越发显得凄惶难言。皇帝慵懒道：“谁？”
进忠悄悄觑着皇帝脸色道：“茂倩。”
皇帝陡然坐起，厌烦道：“叫她早些出宫安分些，今日之事朕便不与她计较了。”
进忠赶紧趴下磕了个头道：“皇上，茂倩说，此事她若不说与皇上知道，宁可一头碰死在养心殿前的石阶上。奴才见她情愿一死也要上禀天听，才不得不来禀告。”
皇帝静了片刻，缓缓道：“唤她进来吧。”
海兰回到延禧宫中，已是中夜了。叶心服侍着她脱下半新石青色绣白玉兰花缎面狐毛大氅，接过她手中的珐琅透雕手炉，心疼道：“小主今儿在皇后娘娘那儿留得晚，赶紧歇息吧。这手炉都凉了，奴婢去换上炭，给您再暖个汤婆子睡下。”
海兰叹道：“姐姐受了这么大的委屈，只有我陪着她说说话罢了。你自己也瞧见了，姐姐挨了那一掌，脸上肿成那样，也不知什么时候能消得去。”
二人正说着话，却见永琪从里头暖阁转了出来，迎上来请了安道：“额娘总算回来了，叫儿子好等。”
海兰见他满脸关切，甚有孝心，一时欢喜，也有些诧异，“你这孩子，这么晚了也不回自己府里，在这儿做什么？成家立室的人了，也不怕你福晋惦记。”
永琪忙笑道：“今儿原是见外头送了好些紫貂皮子和人参来，所以儿子特意挑了好的，送来给额娘和皇额娘。”
海兰听他提及如懿，不觉喟然忧惧，“如今你要见你皇额娘，也不大方便。这些东西，额娘自会转交。”她看着长身玉立的儿子，不觉生了几分疼惜之意，“看你这么孝敬你皇额娘，也算姐姐没白疼你一场。”
永琪有些愧疚，道：“儿子本该亲自去向皇额娘问安。只是皇额娘如今的情形，儿子也得明哲保身些。”他扶了海兰坐下，“额娘也累了，暖阁里儿子刚叫人添了热炭，您快坐下歇歇。红枣银耳羹也刚煨好，热热的正好用呢。”
海兰见他这般细心，愈加安慰，拉了他一并坐下，道：“你素来孝顺，额娘都知道。”
永琪见无人在旁，踌躇片刻，低声道：“额娘与皇额娘亲厚，那也是应当的。只是也得小心些，免得惹皇阿玛不悦。”
海兰摆摆手，接过叶心添好的手炉捧着，温言道：“自你出生，额娘便是无宠之人，何必在意这些。”她面色微微一沉，有些不豫之色，“你素性谨慎，又文武双全，你皇阿玛便视你为第一得意之人。你明哲保身是不错，对你皇额娘的孝心也不必尽在明面上。可内里，你皇额娘疼你可不亚于她亲生的永璂，你心里可得明白。”
一席话说得永琪冷汗涟涟，忙敛衽跪下道：“额娘的话儿子怎会不知？只是自三哥离世，儿子便是长子身份，不得不万事斟酌，便有对皇额娘十二分孝敬之心，也只敢露了三分。毕竟皇额娘与皇阿玛不睦，儿子也不敢在明面上过亲近了翊坤宫。”
海兰瞥他一眼，语意清冷，“你这个想头固然不错。若不是你天资聪颖，又谨小慎微，也无今日气候。”她见永琪一味低头，亦是不忍，“地上湿寒，别尽跪着了。入秋腿上的附骨疽更易发作，总是隐隐作痛，益发得小心些。”
永琪下意识地摸了摸腿侧，也不以为意，“太医总是那些套话，什么三阴不足，外邪过盛。左不过黄豆大小一颗，不痛不痒的，也没什么。”
海兰叹道：“你离宫开府，自成一家，虽然有福晋替你操持，自己也得事事留心。”她一顿，似想起什么，“我听跟着你的诚贵说，你身为兄长，在书房读书勤勉依旧，可堪榜样，而且下了学…待令贵妃的几个阿哥也极好。”
永琪嘴唇微微嗫嚅，还是坦然道：“令娘娘协理六宫，深得皇阿玛宠幸。儿子疼爱几位年幼的弟弟，也是尽兄长的职责。”他略一犹豫，一双澄澈眼眸望着海兰道：“额娘在宫里资历虽深，但恩眷不隆，儿子这般做，也是希望额娘与令娘娘面上过得去，别损了额娘的尊荣清宁。”
海兰爱惜地抚一抚他的额头，叹息道：“你要强周全是好，但也别为求万全，什么事儿都自己忍着。年纪轻轻的，绸缪太过，也损心神。再说你素性要强，有什么头痛脑热也忍着不说，可自己身子总要当心。”她话锋一转，婉转道：“上回听你说起长了附骨疽，额娘急得什么似的，问了太医。说是先头的怡亲王父子都得过，确是不大要紧。你精于骑射，风餐露宿、骑马射猎所致也未可知。”她说着，语调一沉，有些不大好意思，“不过，太医也说，冷浴后贪凉寒湿侵袭，或房欲之后盖覆单薄，寒邪乘虚入里，也会成此疾。终究，你得当心你自己身子。”
永琪面上一红，旋即含笑道：“这个额娘大可放心。儿子的嫡福晋西林觉罗氏和侧福晋索绰罗氏都是皇阿玛、皇额娘和您亲自替儿子选的，她俩温良恭俭，实是贤妻。”
海兰扑哧一笑，轻轻点了点他的额头，笑骂道：“当着额娘的面心虚什么。额娘岂不知你对嫡福晋和侧福晋不过面上的情分，而索绰罗氏擅生养，你的几个儿子多是她所出，可你最心疼的还是格格胡氏。别的也就罢了，额娘只担心一个…”
永琪见海兰颇有责怪之意，忙不迭解释道：“额娘所担心的，不过是胡氏出身寒微，是府里买来的丫头做了通房封了格格，但她性子也算乖巧，安分守己，从不逾矩。”
海兰不禁摇头，“额娘才说这一句，你便有这许多话替她分辩，可见偏心。虽说王公贵戚都三妻四妾，你别有宠妾灭妻的逆行便好。”
永琪笑意温和谨顺，“额娘说得是。儿子的福晋都温顺贤良，胡氏虽然娇艳些，但也不大出格，服侍得儿子极好，对福晋们也恭谨。额娘可曾听过福晋抱怨？”
海兰温然生笑，“你的福晋都是老实的，额娘也希望你有贤内助。你若争气，你皇额娘的日子也好过些。”
永琪正要答应，忽然笑意一滞，颇为犹疑，“额娘，儿子也的确想为皇额娘争气。可有句话，关起门来只能咱们母子间说得。”
海兰知他素性缜密，便也着紧，道：“怎么？”
永琪踌躇片刻，似是十分为难，“额娘，儿子说句不当说的话。额娘与皇额娘情同姐妹，皇额娘也待儿子如亲生。可十二弟一日日大了，儿子虽与他亲厚，但也不能不多思虑几分。十二弟才是皇阿玛的嫡子，中宫所出。”他苦笑，“有他在，儿子终究是名不正言不顺。便是他日封得亲王，也不过是为他人作嫁衣裳罢了。”
海兰唇角的笑意逐渐冷却，如寒天里冻住的雪花，闪着苍冷的雪白微光。永琪看着她的笑容，不自觉地后退两步，畏惧地低下头不敢言语。
海兰的声音没有丝毫温度，“跪下！”
