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春婵连忙劝慰：“您老这么揣摩皇上的心思，太累了。”
嬿婉不言，她真是害怕皇帝，多年承恩，她其实并不知他心里怎么想。一度承恩承宠，看着乌拉那拉氏落败，她几乎舒了一口气，以为胜券在握，可是眼下，却连皇帝有没有为乌拉那拉氏之死疑心自己都不知道。每日活在这样的揣测里，能不如履薄冰，战战兢兢？可是有什么办法，路是她自己选的，己然到了这一步，除了硬着头皮走下去，哪里还有退路？
京城的秋来得很快，转眼就是落叶萧索之际。西风叹息着穿过红墙深影的重重宫阙，掠过残花衰草，凝成霜冷气韵，将这宫苑覆上薄寒。如懿去世己经数月，无人再提起她，宫闱内苑，在嬿婉的操持下，也并未有差错。偶尔得闲，皇帝便与嬿婉在御花园闲步，若是哪日香见肯作陪，皇帝的心情便又好些。
那一日天青云淡，天际是碧淸瓦蓝的颜色，远远眺望，更见万物清明，御花园内一列高大枫木己经泛红，万叶千声，迎风作响，似无数火焰瑟瑟跳动。皇帝着一袭家常暗青团纹长袍，明黄带子一系，衣挟当风，风骨闲适。香见容颜无瑕，如芝兰玉树，令人难以移目。嬿婉素知香见在皇帝心中的地位，又是不能生育之身，所以从来宽忍之至。当着皇帝的面，更是妹妹长妹妹短，无比客气。香见对谁都淡淡的，有一句没一句地应着。
远处几个小宫女踢着绣球，笑声郎朗传来，如银铃铛般清脆。香见好奇地瞥一眼，皇帝便察觉，示意她一同上前观赏。
那是三个十六七岁的宫女，五彩的绣球在她们纤细的足尖似有了生命一般，轻巧地飞来飞去。为首的紫衣宫女最是灵巧，踢起绣球时发髻上的粉色花朵娇柔颤动，衬得她清秀的容颜也似云霞一般绚丽动人。
皇帝一时看住了，颇有几分神往之情。嬿婉微微沉下脸，王蟾知趣，立刻道：“哪儿的宫女那么没眼色，没见皇上和娘娘来了么？”
宫女们吓得停住，慌不迭跪下请安：“奴婢给皇上、皇贵妃娘娘、容妃娘娘请安。”
嬿婉吩咐了众人起身，香见便撇嘴：“狐假虎威，她们踢得好好的，非要打断！”
皇帝看香见很喜欢那绣球游戏，便温言道：“你喜欢，等下朕叫她们踢给你看。”
香见笑意冷清，“人家本是自己玩儿，等要踢给我们看，多少胆战心惊的，哪里还踢得好看呢。”
嬿婉笑吟吟打趣：“容妃这话说的，好像咱们多么吓人似的。”
香见美眸微转，似笑非笑地看着嬿婉，“有的是蛇蝎心肠的人。哎，那小宫女不就被吓着了么？畏畏缩缩的。”
皇帝指着那紫衣宫女，笑言道：“容妃说你呢，别吓着了。”
那紫衣宫女立即上前，语意玲珑：“多谢皇上关怀。奴婢等自己踢绣球玩儿，不想打扰了皇上和娘娘，但请恕罪。”
她这一番话既撇清了香见和嬿婉的言辞交锋，又谢了皇帝的好意，最是圆滑不过，连皇帝也瞩目于她，“口齿好伶俐，抬起头给朕瞧瞧。”
这一瞧不打紧，一双水波潋滟的星眸盈盈望向皇帝，分外清定，仿佛两丸乌墨水晶微微折射出摄人的光芒，让人心神摇曳，不可宁定。皇帝怔了怔，便看向了嬿婉。嬿婉迎着皇帝的目光，再去看那小宫女，笑容有些勉强，“这丫头倒有几分像臣妾年轻的时候。”
那宫女无比乖觉：“能有几分像皇贵妃，那可真是奴婢的福气了。”
皇帝再问她姓名差事，她也答得流利：“奴婢汪氏，名芙芷，在御花园当差，照料花草。皇上瞧，那几株老梅树，就是奴婢专司照料的。可惜，现下不是开花的时候。”
长得有几分肖似，又是侍弄梅花的宫女，嬿婉猜到了几分，一颗心便直直地往下坠去。
皇帝凝神看着那几株尚未开花的老梅，颇为感慨：“一朵花，未必要到开的时候才最美。早早移个适合它的地儿，等着含苞待放才好。”
嬿婉觉得脸颊都笑得僵住了，“皇上，一个小宫女，在御花园照顾花草挺好的。”
香见的话便不肯饶人了，“哦，皇贵妃不喜欢有人长得像你？那翊坤宫娘娘那时候别也不喜欢你的容貌与之相似吧？”
皇帝也明白嬿婉之意，便道：“香见，好好儿地提她做什么？”说罢，又笑着看嬿婉，“皇贵妃，朕记得当年你也是宫人出身啊。”
嬿婉只觉得足下生刺，站也站不安稳了。谁不知道她是宫女出身，一路艰辛才走到这皇贵妃之位。这份身世来历，素来为嬿婉所忌惮。只为宫里的妃嫔，几乎每一个都在家世上胜她许多，不是官宦之女，便是豪族之后。而她，若是出身再好些，何至于如此辛苦，失去那么多，才踩到这万人之上的地位。
于是嬿婉便低了头，温言婉顺：“皇上好记性。臣妾记得永和宫还有屋子空着。”
皇帝并不接她的话茬儿，只是望着西六宫方向道：“翊坤宮的庭院空着有些曰子了吧。”
嬿婉的心口剧烈一跳，正要说什么，皇帝己经吩咐道：“汪氏封为惇常在，挪去承乾宫吧。”
香见似笑非笑，“除了宝月楼，承乾宮我也偶尔去住。你若住下也好，省得那儿常空着地儿。”
芙芷忙忙谢恩，“容妃娘娘不嫌弃嫔妾，嫔妾谢过大恩，必不敢给容妃娘娘添堵。”
嬿婉连忙答应：“臣妾明白，会将承乾宫打扫一新，再让惇常在住进去。”
皇帝点点头，知道嬿婉立刻要去忙汪氏入住承乾宫之事，便携了香见的手往前走。那汪芙芷何等聪慧，不消皇帝嘱咐，便跟在了身后。
皇帝走了几步，回首见芙芷跟随，有些好笑，“你怎么跟着朕来？”
芙芷脆生生道：“皇上既然封了臣妾为常在，臣妾自然要常常在您身边伴随，才算遵从了圣旨呀。”
皇帝忍俊不禁，笑着伸手点了点芙芷的额头，“不错，不错。”
如此这般，连香见也忍不住笑了。皇帝难得见香见高兴，益发开怀，如此，芙芷的青云之路，便更顺畅了。
待得芙芷从惇常在晋封为惇贵人时，已然是深寒天气。宫中的日子过得轻忽，春夏秋冬的流转也格外迅疾。海兰久驻深宫，除了必不可少的节庆宴饮，从来都是足不出户。这一日大雪将至，香见送了些日常物用，也不急着回去。
延禧宫本就偏僻，除了香见和婉茵，极少有人来往。那种雨打梨花深闭门的幽静，几可将人沉溺其中。海兰闲来无事，仔细擦拭着如懿生前喜欢的一个摆设，香见陪在一旁看了半日，便道：“惇贵人很得皇上喜欢。你看中的人，果然不错。”
海兰笑笑：“有她在，我便知道皇上有没有放下姐姐。而如今最难受的便是魏嬿婉了吧。”
香见不假思索，“有了惇贵人，皇上连到宝月楼看我也少了，我正好落得清静。”
海兰颔首：“容貌肖似姐姐，那股子天不怕地不怕的劲儿，也很像姐姐年轻的时候。而且一得宠就住进承乾宫，可见前途无量。”
“我不知道翊坤宫娘娘年轻时是什么样子，我只知道，她后来的样子，皇上己经不喜欢了。”
“无论姐姐犯下什么大错，她年轻时的样子，是皇上最留恋最喜欢的。”她注目于香见，“你知道么？贤良淑德、循规蹈矩的女人固然适合这宫闱生活，可皇上最喜欢的，是跳脱于规矩之外自由自在的天性。这是你得宠的原因，也是姐姐让皇上念念不忘的原因。”
香见沉默片刻，看着海兰的动作，“你把翊坤宫娘娘的遗物都挪来延禧宫了？翊坤宫还空着呢。”
海兰轻轻摇头，“我看翊坤宫很快就会有新人居住，姐姐曾在延禧宫与我同住，我这儿一直保持着姐姐还在时的样子。就好像，她还活着。”
心底难过汹涌而至，香见湿了眼眶，“她真的己经死了。”
海兰微微一笑，恬静如一枝静静绽放的白梅，“不，姐姐只是去御花园赏花了。她很快就会回来。”
香见喉头哽咽，什么话也说不出来。良久，才微微点头。
海兰看着她，似乎想起什么事，便问：“这个时辰是去给皇贵妃请安的时候了，你自然是不会去的吧。”
香见颇有倨傲之色，“我自然不会去。不过惇贵人，也不会去吧。”
合宫嫔妃请安是宫中对女眷至尊的敬意。如懿死后，享受这份尊荣的自然只有一人之下的皇贵妃嬿婉。然而此时此刻，她的心绪颇不宁静。一众嫔妃行礼之后便默然无言，令得气氛馗尬而无趣，而更馗尬的，是长久以来空着的两个座位，那是属于惇贵人汪芙芷和容妃香见的。
晋嫔是嬿婉的亲信，最是不满：“都这个时辰了，惇贵人还没来。咱们合宫向皇贵妃请安，容妃是得了皇上准许不用致礼的，怎么惇贵人也得了旨意吗？”
颖妃笑道：“惇贵人起初还是迟来，如今索性不来了。这个脾气，定是皇上纵出来的。”
颖妃嘴上似是责怪惇贵人的恃宠生骄，可那背后的意思，嬿婉如何不知，无非是取笑嬿婉不敢去动皇恩深厚的惇贵人罢了。
果然跟着颖妃的禧贵人便道：“惇贵人最得皇上宠爱，就算不来皇贵妃也不会说什么吧。”
嬿婉只得息事宁人，免得她们说出更难听的话来：“悴贵人得宠未久，难免不懂规矩，以后慢慢教导吧。”
恭贵人便笑：“那也要惇贵人受皇贵妃的教才好啊。只怕她不听劝呢。”
嬿婉不想继续这个话题，便另起了话头，“眼下就快腊八了，宫中自然是要过腊八节的，不知诸位姐妹觉得如何办好？本宫虽然受命掌六宫事，也要听听姐妹们的意思。”
众人默不作声，都各自看着别处。或是拨弄手绢，或是看花出神。蒙古嫔妃们倒是一致，都看着颖妃以她马首是瞻。
既然无人答话，嬿婉便按着自己的意思往下说：“既然诸位姐妹都无想头，那本宫以为…”
话未说完，倒是香见的声音朗朗泼进来，她自顾自道：“我倒以为，一切节庆都有先头翊坤宫娘娘掌管后宫时的成例可以遵循，何必再出主意？”
嬿婉被截断话头，心中大为不喜，但定睹看是香见，少不得忍耐。她低头抿了抿茶，不动声色地抿去了唇角的愤慨之意，听着春婵替她发作，“容妃娘娘真是稀客。”
香见冷笑：“你主子若不喜欢我来，大可去吿诉皇上。”
香见的唇角微微一扬，笑意明媚，却也有那么一丝显而易见的轻蔑。
嬿婉忍耐着微笑：“盼容妃来还来不及呢。容妃方才说要援引翊坤宫娘娘昔日旧例，只怕皇上会介怀。”
香见满不在乎地往自己座位上一坐，“是皇贵妃自己满心主意，只想施展吧？只是皇贵又有一定把握，你的意思皇上就很喜欢么？”
庆妃的性子谨慎，想了想便道：“因循守旧也并非不好，至少当年翊坤宫娘娘主持节庆，皇上和太后都很满意。”
婉嫔便点头：“庆妃所言极是。”
颖妃也是推波助澜，不肯有一刻消停，“皇贵妃大可推陈出新，只是万一太后不喜，皇上不喜，那可怎么说？”
嬿婉深吸一口气，将那笑容撑得更加饱满，“年节下的安排，正月里的赏赐，本宫都想添一倍…”
香见照旧打断她，“翊坤宫娘娘从前怎么做，皇贵妃最好也怎么做。”
那语气里毫无尊重之意，晋嫔实在气不过：“怎么皇贵妃娘娘还拿不得自己的主意么？乌拉那拉氏早已为皇上厌弃，为何要遵循她留下的旧例？”
颖妃不喜嬿婉，更看不上晋嫔，讽刺道：“晋嫔你大概是忘了，翊坤宫娘娘的旧例多是遵循从前孝贤皇后所留下的规矩。孝贤皇后与你都是出身富察氏，你如今要改，岂不是驳了同族的颜面？”
这一来庆妃更是忧心忡忡，“是啊，皇上最尊重孝贤皇后，这些规矩改不得。还是翊坤宫娘娘那时候怎么办，咱么也怎么办吧。”
庆妃虽然无宠无子，但是太后一手提拔，皇帝对她也十分客气。她这般言语，众人更不会有异议。嬿婉一肚子气发作不得，只得看着其余人等，再三追问意见。
颖妃见众人沉默不言，笑吟吟道：“若是皇贵妃此刻得太后万分钟爱，顺太后心意略作更改也无妨。但若失了太后欢心，一做即错，那就不好了。”
谁不知自从七公主被送回颖妃身边，嬿婉便彻底失了太后的欢心。慈宁宫请安觐见，甚少有她的份。便是每回去了，太后也总有理由推说不见，或是与命妇福晋们聊天，将她撂在外头，一候就是一两个时辰。想到此节，蒙古嫔妃们都低头暗笑。
嬿婉满腹气苦，只得道：“既然大家都这么看，那就一切遵循旧例吧。”
这一仗锋羽而归，嫔妃们得意的得意，怕招惹是非的也不愿多留，也便散了。
嬿婉于人后更是气不过，“你瞧瞧这些人，变着法子给本宫添堵，从未真心顺从本宫！”
春婵替她捶着肩，好言劝慰道：“小主别急，凭她们怎样，您都是六宫第一人,地位最尊的皇贵妃。”
嬿婉抚着心口，将一阵抽痛忍下，缓过一口气道：“就因为本宫只是皇贵妃，也是嫔妃，颖妃、容妃她们眼里才没有本宫，就连小小一个惇贵人都敢藐视本宫。若本宫是皇后…”
这念头不过一转，想想也无十分把握，便住了口。春婵想着要哄她高兴，便絮叨着该去擷芳殿看几个孩子，嬿婉才稍稍平和，起身更衣打扮了，便往擷芳殿去。
半年不见，永琰看嫵婉的眼神己经有些拘谨了。嬿婉嗔怪了一番乳母们教导不善，让母子之间失了亲热，便哄着抱着永琰。
因着皇十四子、皇十六子早夭，这个懵懂年纪的十五阿哥永琰，便更为珍贵。且十七阿哥虽好，到底还在襁褓之中，而永琰生性乖巧懂事，很得皇帝的喜爱。这一来，更让嬿婉看到了未来光明的希冀。
嬿婉将爱子抱在膝上，左右端详。永琰有些不好意思，“额娘，我都读书开蒙了，不可这般亲昵，师傅教诲过的。”
嬿婉笑着轻斥，吻着儿子光洁的额头，“胡说！你是额娘的孩子，额娘身上掉下的肉。”
永谈一脸天真：“可皇阿玛说，我得听师傅的。”
童言无忌，而幼小的孩子，最容易在心中记下亲近之人的教诲。嬿婉顺势屏退了仆妇宫人，一一叮嘱：“你在尚书房可以听师傅的，但你心里得明白，你什么都得听额娘的。”嬿婉郑重了神色，紧握住儿子的双手，“永谈，额娘不在你和永璘身边，但你要记着，我们是母子，血浓于水，你们的心只可以向着额娘。将来无论什么时候，你都得向着额娘。知道么？”
嬿婉声声逼迫，永玻乖乖地点头。嬿婉这才放心，将儿子搂在怀里亲个不够。浑然未察觉窗外墙根下，一个瘦小的身影悄悄挪了出去。
皇帝听完来自擷芳殿的禀报，目光冲和，面色平静，眉头眼角皆沉静如水，不着喜怒之态。他只专注在一幅施工草图上，研宄半日，又慎重添上一笔。李玉伺候皇帝曰久，知道越是如此，皇帝越是动了真怒。他暗暗咋舌，天家最忌讳母子过分亲近，来曰外戚专权。皇贵妃这般教导皇子，实在是其心可诛了。
充当耳目的小太监回禀完毕，又垂手退了下去。皇帝头也不抬，吩咐李玉，“去告诉皇贵妃，她要料理后宫的事，以后半年去擷芳殿见一回儿女们就可以了。”
李玉应承了。皇帝又吩咐：“朕要在养心殿里设一座梅坞，里头所用必得都是梅花图案，周遭还要遍植梅花，你将这草图送去内务府，看看何处还需改动。”
皇帝这些日子心思全在建梅坞上头，李玉不敢怠慢，忙接过草图去了。
殿中静到了极处，皇帝揉一揉疲倦的双眼，坐于锦绣软枕之中，听着窗外风声簌簌，如泣如诉。无边的孤寂如水浸满，将他沉溺到了底处。偌大一个深宫，竟然无人能解他心底事。这样的寂寞，几可噬骨。半晌，他才听见外头进保的叫叩门声。
他忽然想起，半个时辰前，他曾派进保去承乾宫接了惇贵人来，那个不知天高地厚任情恣意的女子，自然是比不上昔日如懿的慧心玲珑。可那样天真无拘无束的女子，才比那些背负着野心与规矩束缚的女子，可爱许多。
皇帝想了想，还是愿意见见她，哪怕她浑然未知自己为何驟然得宠。这样.的无知，让他觉得安全。
嬿婉才出擷芳殿，暖轿便被李玉恭敬地拦住了。他三言两语将皇帝的旨意说得分明，浑然不顾那位尊贵的皇贵妃己然面色慘然。她根本连自己错在哪儿都不知道，就要接受着母子分离愈深的后果。
李玉连唤了几声，嬿婉才回过神来，李玉躬身退下，“奴才赶若去内务府交代梅坞建造之事，先告退了。”
嬿婉喃喃：“梅坞？什么梅坞？”
李玉含笑道：“没什么，不过是皇上喜欢梅花，所以打算在养心殿建一小憩之所，遍用梅花图案而己。”
说罢，他匆匆告退。嬿婉呆呆地望着那冬日灰白的天色，含馄暧昧的天际，一丸落阳慘淡，带着昏黄的毛边，白晕晕一团。风声凄冷，那风是越刮越大了，吹得她几乎站不住脚。有泪滾烫地落下，灼得她措手不及。落日渐坠，心也一分分沉寂下去，周遭的一切陷入庞大而无边际的暗淡与昏沉中，无声无息将她沒没于阴影成下。
嬿婉似哭似笑，十分惶感：“皇上果然还念著她，一个惇贵人还不够，皇上还要建一个梅坞！”
存婢待要劝慰，嬿婉却是认死了，“皇上什么都不说，什么都不过问，可是他心里明明就是放不下。乌拉那拉氏，她好狠，她拼着一死，就是让皇上忘不了、放不下她。还让所有人都以为是我杀了她。她…她算计得我好苦啊!”
春婵明知嬿婉所言是真，然而人死不能复生，活人又怎么和己逝之人争去。万般苦楚在心头，只得劝了嬿婉回宮才是。然而嬿婉最伤心的是不能与亲生儿女亲近，这一悲非同小可，一时间谁也劝不住，便往养心殿去。
养心殿里正在上灯，烛火通明如流水傾泻，照亮美人的明眸星灿。
芙芷抹着皇帝喜爱的海棠色胭脂，微垂螓首，一弯累丝凤的金珠颤颤垂到髻旁。她依偎在皇帝身边，软语低声：“皇上不是刚画了一幅梅坞的单图送去内务府了么？怎的又画了？”
皇帝左看右看还是不满意，继续专注于此。
芙芷略感无趣.还是尽量寻了话头来说:：“皇上很喜欢梅花么？所以要建梅坞？臣妾曾在御花园种植梅花，来日梅坞的梅花，可否由臣妾照料？”
皇帝颔首道：“你若愿意，自然是好。”
皇帝笑笑，挽住她的纤细柔荑，“等联改好这个再说，咱们先去漱芳斋听戏。”
二人正说笑着出了养心殿，却见嬿婉扑上台阶，满面是泪。皇帝笑吟吟关怀备至，“咦？京城风沙这么大么？皇贵妃眯了眼睛？”
嬿婉落泪凄楚，正要哀求。皇帝笑意愈深，“听闻里皇贵妃料理后宮事务十分妥当，处处循照旧例，未曾妄改。朕很欣慰。”
这分明是要她遵循如懿留下来的规矩！
原来，后官的一切，他部了如指掌。他知遒她的难堪，她的委屈，她的劳心劳力却无人尊重。而他，全然不在乎。
嬿婉凑厉地喊道：“皇上！”
皇帝并没有给她开口的机会，径自说道：“你既为联的皇贵妃，一切要以后宮诸事为要，旁事切勿挂怀，免得分心劳神，如慧贤皇贵纪、淑嘉皇贵妃那般憔悴伤身。”
语气是关切的，仿佛他在意着绝她。可强烈的恐惧紧紧撰住了她的心声声。慧贤皇贵妃、淑嘉皇贵妃是怎么死的，她再清楚不过。
芙芷还在那儿火上浇油，“慧贤皇贵妃、淑嘉皇贵妃都頗有家世，还有亲人厢顾探望，送来名货药材，令皇贵妃仿佛不是吧。”
皇帝温和地扶住嬿婉，“所以皇贵妃，你更得善自保养，无须为儿女事劳心了。好了，别跪着了，起来吧。”
嬿婉的手臂被皇帝触碰着，无端起了密密的—展栗子。她在颤抖，可始没有办法，再恐惧，她也不得逃离。末了，她狠狠地咬着牙关，才能使出最后的力气，强撑着道：“臣妾闻得皇上口谕，特来…特来谢恩。”
皇帝微笑，眼里闪过一丝冷意，携着惇贵人离去了。嬿婉身子一软，坐在玉阶上，听着风声呜咽如泣，再无半分挣扎的力气。
再见到皇帝的时候.己是过了二月。身为皇贵妃，年下自然有无数要事要忙碌，而手下的奴才们办享并不利索，乎日频出，几乎让她焦头烂额。好容易应付了过去缓过神来，人却憔悴了许多。白日里辛苦操劳，夜里思子情切，连心口的疼痛也日复一日加剧了。
春来得晚，二月二撤了地龙，宫里还是森寒料峭，少不得又添了火盆。夜来无聊，嬿婉正无趣地闷坐着，想着红颜未老恩先断的哀伤，却是敬事房的徐安来传旨宣她侍寝。
嬿婉颇有些意外，自从汪氏得宠，皇帝几乎只召幸她与香见，偶尔想起旁人，也不过是颖妃、诚贵人之流。细算着她也有小半年不曾承宠了。
春禅喜不自胜，一壁替她上妆更衣，一壁嘟嚷：“里上传召总是好事，小主若是能得皇上欢心，说不定阿哥和公主就可以回到您身边了。”
是啊，她的指望，不就是这个么?
于是强打了精神，打算在床笫间百般迎合讨好，可皇帝并无那样的心思，只是嘱咐她睡下，便侧身熟睡了过去。嬿婉莫名其妙，心中惴惴，这一夜自然睡不安稳。到了三更时分，窗外风声更重，犹如在耳畔呜咽。嬿婉心念一突，想着这心痛症该传太医来瞧瞧了。这样蒙昧间睁开眼来，正对上乌沉沉一对眼珠，吓得她“呀”一声惊呼，倏然缩到了床角。
