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<p> 柔铁从山西向家祠堂出来，快马南行，直奔金陵。
路过武昌府遇董飞，得悉姚员外并非什么皮货商人，实际也是前蜀旧臣，那日滇边三狐在姚小姐房中翻箱倒柜，似乎确是在找什么东西，那日自已追狐不及，返回姚家时，姚员外一家已尽数遇害。
辞了董飞，柔铁座骑脚程极快，不一日已近瓜州渡口。
这天天色将暮，天上竟纷份扬扬下起雪来，初时尚小，还不到一个时辰，这雪便如鹅毛落起，长江北岸，天气又冷，雪落地后不易化去，不多时便已积了厚厚一层。
此时前面出现一串脚印，脚趾分明，尚未被冰雪复盖，似是新近有人在前走过。柔铁催马快行，哪知地上湿滑，马反而走不快。果然过不多时，前面出现一个飘飘忽忽的人影在雪中缓缓前行到得近前，才发现竟是路边上一名乞丐踏雪而行。柔铁赶路心切，也不在意，经过乞丐边上时，扫了一眼，不由微吃一惊。
这乞丐是名老丐，头发胡子眉毛全结满了冰雪矽子，看上去一片雪白，也不知是本身的白色还是雪的颜色，面色灰白。身上穿一件粗布单衣，脚下连双草鞋也没有，光在脚踏雪而行。这老丐边走边喘，似是不胜体力。
柔铁下得马来，喊道：“这位老丈，你且慢，这种天气何必急着赶路，我这有马，载你一程吧。”说完，便将头上的雪笠递给老丐，又示意他上马。老丐回过头来，不住咳嗽，将雪笠素衣还给柔铁，喘道：“年轻人，还是你自用吧，我这把老骨头，比你硬朗。”坚辞不受，柔铁不由暗暗摇头，只得罢了，上马而去。
柔铁到得渡口，四处一望，岸边竟无一舟在泊，不由大是失望。转念一想，这种大雪天气，又冷又晚，哪里有人过江，只怕梢公们也早已回家去了。
此时地下打滑，已不好骑马，当下便下了马，牵马沿江边而行，指望能有个村庄集镇歇宿，哪知此古渡口离城极远，便是象样的村落也没有一个。
走了有一盏茶的功夫，透过漫天飞雪，前面隐隐出现一座小屋，屋顶已被雪复盖，看不太真切。到得近前，才发现竟是一座乡村土庙。门口一块破旧的木匾，上书“王灵官庙”四字。柔铁也不管许多，牵马进了庙门，到了里面，才发现庙门虽小，里面竟是个极大的院落。柔铁正要细看，鼻中忽闻到一阵极浓烈的酒香和烧烤野味之香气，他走了半日，又累又饿又冷，闻得此酒香，不由精神大振。抬眼看时，只见庙门正殿已塌了半边，正中供奉的一位尊神也倒斜在一旁。正殿外的廊庑之间，架着一只大铜鼎，鼎下架着些松材木料，烧得正旺，铜鼎之下松木架子上正挂着一串烤得流着香油的鸟雀。酒香正是从此鼎中溢出。
再看铜鼎之旁，一老丐盘膝而坐，竟正是适才路上遇到的那名老丐，柔铁正要开口招呼，那老丐忽然举起右手，轻轻一弹，柔铁耳力极佳，似闻得鼠一声轻响，顺着老丐弹指方向看去时，只见院墙边上，有一片积雪已被扫去，地上铺了一层米谷，有几只雀鸟振翅惊飞而起。地上一只大雀却跌倒不动，柔铁不由一惊，随即明白，这老者在院墙边，故意洒上一些柴谷，这大雪天气，雀鸟无处觅食，看到谷米便来啄食，而老者适才一弹之间，已将此鸟击毙。看来铜鼎之下烤着的那些雀鸟，也是这老者以此法猎杀的。柔铁走到那死雀之旁，轻轻捡起，只见那雀眼珠那里已被打得对穿，不知是什么暗器，再在雪地上看时，见那死雀之旁有一粒血红的米粒。原来这老者竟用一粒米在数丈开外射中此鸟双目，对穿而过。这份手劲内力眼力，简直是闻所未闻。想起刚才路上自已看到老丐单衣赤足而行，还担心他冻毙于道。不由暗暗好笑。
那老丐面向铜鼎，见到柔铁进来，似乎并不在意。
柔铁走向那铜鼎，只听鼠一声轻响，向自已袭到，不由一惊，身子向右微侧。正是那老丐向自已施袭。但听声音似乎，也是米粒大小之物。
那人见柔铁躲过他这一弹，呵呵笑道：“年轻人，好厉害。”说完，也不见他作势，右手在鼎下顺手抽了根松枝，左手在地下一按，身子依然盘坐，但已腾空而起，柔铁尚不及细想，那老丐手中的松枝已向他当头击到。
柔铁道：“老丈，您......”
那老丐道：“少废话！拿命来吧。”
柔铁知道此人武功之高，内力之强，实是生平罕遇之劲敌，刚才他那一弹之力，只要被他打中，即使是一颗石子，一颗米粒，照样是脑破胸穿，与铁弹劲弓并无差别。
此时他虽然手中执一松枝，但在他这种内力之下，与利剑也无差别，而老者竟连姓名都不通，直接袭击而来。自已若有丝毫大意，这条小命就不明不白送在此间。
想到此，不敢丝毫怠慢，左腿向下一蹬，身子瞬息之间已后缩三尺，那老丐一招击空，不怒反笑，道：“不错，有点道行。”身子尚未落地，手下却丝毫不停，松枝一挺，如影随形，跟进三尺，向柔铁当胸进刺。
柔铁身子向后平躺，那松枝已贴着他鼻尖掠过，柔铁不由心中暗叫好险。
那老丐见二招尽皆被他避开，轻轻咦了一声，似是有些吃惊。
柔铁后倒之时，右手向颈后一伸，老丐只觉白光闪动，比漫天的白雪还亮。原来柔铁已将背上包袱中的长剑抽在手中。
一个转身便已绕到老丐身后，右手剑如闪电般疾刺他后背，那老丐并不回头，身子向前急倒，已轻轻避开他一击。
两人知道今日遇上真正的劲敌。手下哪敢松懈，那老丐年纪虽大，手中虽然执的是一根松枝，但所使皆是上乘剑法，一招比一招巧妙。而柔铁已使出当日在公孙谷中所学得破风十八剑，更兼年轻，气势极盛。两人皆无丝毫败相。翻斗了一百余招，两人竟都无丝毫败相。
那老丐忽道：“且住，你怎会公孙长笑的剑法？”
柔铁听他喝破自已剑法来历，不由惊道：“你如何知道我使得是这剑法。”
那老丐冷笑道：“当今之世，在剑法上可与我一比高下的，除了这老剑怪所传，难道还作旁想。”
柔铁笑道：“公孙先生离世多年，剑法早已绝传，哪里有人会他的剑法。”老丐道：“我活了这一把年纪虽然并未见过此剑法，但从武林多年来的传闻，确信你这剑法必是破风十七剑无疑。”
柔铁道：“是又如何？”
那老丐叹道：“既然你是他老人家的传人，我今日也不来为难于你，你走吧。”
柔铁道：“嘿嘿，不来为难于我，只怕是打我不过吧。你刚才我一进门便痛下杀手，如果我武功不济，只怕此刻已是死人，已经无缘听到你这番话了。”心中却想，这老丐不单剑法，内力暗器无不上乘，只怕再战上二百合，自已便要落败。但他生性好胜要强，嘴上却是不肯服输。
那老丐道：“你当我不能取你性命么？哼。”说着把松枝轻轻一掷，只听得赤一声响，那松枝插入院门边的石柱之中。
他露出这手功夫，柔铁只觉得背上传来一阵冰冷。原来刚才剧斗之时出了一身汗，此刻汗已结成冰，刚才凝神而斗并不觉得，此时才觉背上冰冷刺骨。
那老丐叹道：“老夫纵横江湖数十年来，好久没有遇到你这样的对手了。你究竟是何人？”
柔铁反问道：“你倒来问我，你是何人？”
那老丐哈哈大笑道：“问得好，年轻人，气势逼人，呵呵，老夫坐不更名，丐帮石丐是也。”
柔铁哈了一声，半响说不出话来。
原来，当时柔铁在师门之时，曾听师父言道：“当今武林之中，真正当得起高手二字的，正邪两路加起来也不过十人，将来遇到之时一定要小心。”而这石丐正是其中之一，听说此人是丐帮前辈，为人义气深重，但性格散漫，不喜约束，当今丐帮帮主水复还是他的师侄辈。武林传言，此人原名石敢当，向来不以武林前辈高人自居，在丐帮中也不担任何职司，甚至不补血于任何一袋弟子，向来浪迹江湖，行踪无定。想不到在此相遇，而且第一次相遇，竟是个索命的债主，不由又是吃惊又是好奇。
当下道：“原来是武林中声名赫赫的石老前辈，在下柔铁，失敬了。只是你为何......”他说这几句话，倒并非客套之言，一来石丐声名之高，委实是名动江湖。二来刚才亲见亲历此人的武功，的是名下无虚。
石丐眉毛一竖，点头道：“原来是你，是了，我早该想到是你，这几年来，武林之中名声响亮的年轻一辈原也没有几人。”柔铁想不到这位武林中数得着的高人前辈竟然还知道自已，心中涌上一丝不自觉的得意。
柔铁尚未答话，石丐续道：“你一定想问，我如何在此，为何巧遇，又如何袭击于你，要置你于死地。”
柔铁笑道：“不错，晚辈确是不明白。晚辈与你老素味平生，并无宿怨，你老取了我性命，我岂不大冤。”
石丐道：“你不必多言，老夫也并非不明事理，枉杀无古之人，你我虽然无怨，但我是受人之托，人家可是要取你性命，现下你武功既高，我也杀不得你，只由你去吧。”
柔铁笑道：“原来是有人要杀我，前辈只是人家手中的刀子罢了。”
石丐怒道：“胡说，老夫纵横江湖数十年，哪里做过别人的刀子，哼，要不是早年师门受过他们的恩惠，也不来赶这尚混水。罢了，你去吧。”
柔铁道:“前辈刚才把我一阵好打，我拼了全力，才逃得性命，现在肚子中又饿，身上被你打出一身热汗，现下也吓成了冷汗，不，是冰汗。你这边有现成的好酒，野味，何不分享则个。”
老丐啐道：“呸，柔铁，你这小子在武林中出名，原来全靠油嘴滑舌耍赖皮，全无半点真本领。”继而又笑道：“倒及得上我年轻时的半分。”
柔铁也笑道：“在你老人家面前，哪个敢说有半点真本领，我这些微薄武艺，不过在江湖二三流脚色面前还可差强混上几招。”
那老丐哈哈大笑，左脚轻轻一挑，那串烤得喷香，肥得流油的鸟雀忽地飞起，直向柔铁射来，柔铁假装躲闪不及，将剑轻抬，已将其串在剑上，轻轻凑到鼻边闻了几下，连叫：“好香，好香。”张口便啃了几口，忽地停住，呆呆发楞，良久才道：“前辈，你刚才没射死我，也没刺死人，不会在这下毒毒死我吧。”那老丐哈哈大笑，道：“你此时才想到，不嫌太晚了么。”
柔铁嘴里边嚼边点头道：“嗯，确是晚了，罢了，死就死吧，好歹也是个饱死鬼。不过有肉无酒，未免不欢，前辈那鼎中酒香扑鼻，里面温着的只怕是阵年状元红吧。我看不如让我饱死加醉死更好。”
老丐道：“这个也依得你，省得你死得不服。拿去，说完将手一拍那大铜鼎。鼎中搜地飞出一把木勺。”柔铁左手轻轻一接，一仰头，把里面的酒一饮而尽。又连干三大勺，手中长剑之上的几只乌雀也已下肚。这才抹了抹嘴，拍着肚子道，可以了，可以醉饱而死了，说完将剑一掷，插入廊下地砖之中，身子啪地坐倒。
那老丐也在他对面坐下。
两人对饮烈酒，临雪畅谈。石丐生性本就豁达，并不以后辈之礼待柔铁，柔铁也无丝毫拘礼。一老一少不免畅叙一番。
柔铁道：“现下你总可以说说为何要杀我了吧。”
